八百屋お七の放火事件

　「火事と喧嘩は江戸の華」。江戸ッ子は気が短かく，喧嘩騒ぎは日常茶飯事です。「てやんでい」「べらぼうめ」，とはいえ，翌日にはケロッとして，喧嘩相手と酒を飲んでいたりします。
　その喧嘩と同じくらい，火事も多くありました。特に冬は，暖を取るためもあって火をよく使いました。当然のことながら，先火が少なくありません。空気が乾燥しているうえに，北西の季節風が吹きます。さらに，江戸の町は大名屋敷を除き，密集していて，町屋のほとんどは木と紙でできていました。屋根も板葺きか，茅葺き・藁葺きが多かったのです。
　町屋の多くが瓦葺きとなり，火除（ひよけ）地などが造られるようになったのは，大岡越前守忠相（ただすけ）が江戸町奉行に赴任して以来のことでした。
　享保元年（1716年）８月，徳川吉宗が第8代将軍となりました。翌享保2年の1月，江戸は大火に見舞われます。将軍の膝元である江戸の町の復興と治安維持，景気回復が急務となりました。2月，吉宗は，江戸町方の行政官のトップである江戸町奉行に，大岡越前守忠相を任じます。41歳，異例の出世でした。
　忠相は，吉宗の期待にたがわず，いかんなくその実力を発揮します。享保の改革です。
　忠相がもっとも力を入れたのは，江戸の町を火災から守ることでした。それまでの江戸の町屋は，前述したようにほとんどが茅葺きか藁葺き，あるいは板葺きでした。忠相は瓦屋根を奨励し，半ば強制的に瓦屋根の町並みをつくりました。いっぽう，延焼をおさえ，消火活動をしやすくするために，火除地もつくりました。神田にあった護持院が消失すると再建をゆるさずに，その跡地を空地のままにして，火除地にしたことは有名です。
　同時に忠相は，消防組織を新たにつくりました。いろは47組の町火消の制度です。もっとも「へ組」「ら組」「ひ組」は語呂（ごろ）が悪いので省き，代わりに「百組」「千組」「万組」としました。彼らは，いったん火事が発生すると，まといを持ち先を争って現場に駆けつけ，命がけで消火活動にあたりました。やがて，町火消の男衆は，江戸ッ子を代表する花形スターとなりました。
　もっとも町火消が活躍するのは，19世紀になってからです。大名火消が設けられたのは，江戸最初の大火である桶町火事（寛永18年＝1641年）の翌々年，さらに定火消の制が創設されたのは，振袖火事として知られる明暦の大火（明暦3年＝1657年）の翌年（万治元年）のことでした。
　火事にまつわる話はいろいろありますが，もっともよく知られているのは，八百屋お七の放火事件ではないでしょうか。お七は，生きたまま火あぶりの刑，すなわち火刑に処せられました。天和３年（1683年）3月29日のことです。いきさつは，こうでした。
　本郷丸山の八百屋の娘お七は，天和元年の火事で家を焼き出され，一家で駒込の吉祥寺に寄宿しました。ここで，寺小姓の美男吉三郎とデキてしまいます。お七は心身共に激しく燃え上がります。ですが，家の新築が成ると，家に帰らなければならなりません。すなわち吉三郎とは別れなければならないのです。そこでお七は，あさはかにも，新築成った我が家に火を付けてしまいます。家が燃えれば吉三郎に会えると。
　しかし待っていたのは放火の刑でした。放火は最重罪です。かくてお七は，生きたまま火あぶりの刑に処せられたのでした。