平賀源内

　平賀源内は，享保14年（1729），讃岐国志度（さぬきのくにしど）（香川県さぬき市）で生まれました。源内は通称で，名は国倫（くにとも），のちに号を鳩渓（きゅうけい）とつけ，文名を風来山人（ふうらいさんじん），また天竺浪人（てんじくろうにん），浄瑠璃作家としての筆名を福内鬼外（ふくちきがい）としました。父は藩の薬園掛りでした。
　源内は19歳で父の跡を継ぎ，間もなく，お薬坊主に立身，藩命により25歳で長崎に遊学しました。さらに翌年，江戸に遊学を命じられて，官医の田村元雄（げんゆう）について本草学（ほんぞうがく）（薬物学を中心とした博物学）を専攻しました。
　師の田村元雄は，向学心旺盛な源内を愛してやまなかったといいます。宝暦7年（1757年），源内は，師の元雄と協力して，江戸の湯島で日本初の物産会を開きました。このことが源内の名を高めることになりました。源内29歳のときでした。物産会とは，ようするに博覧会のことです。この物産会は，会を重ねるごとに大いにうけて，その集大成として『物類品隲（ぶつるいひんしつ）』という博物書ができることになりました。そうしたいっぽうで源内は，甘藷（かんしょ）や朝鮮人参（にんじん）の試作にも熱中して成功しました。
　その源内が高松藩の士籍を脱することができたのは，宝暦11年（1761年），33歳のときでした。ですが源内は，多くの才能を有しながら，結局世にはばたくことができませんでした。ひとつには，高松藩が狭量であったことによります。源内がきわめて優秀な人物であることを解っている高松藩は，暇頂戴（いとまちょうだい）を許したものの，他藩への奉公は，いっさい許さずと，全国に通達するのでした。したがって源内は，どこへも奉公することができず，引く手あまたでありながら，就職がかなわなかったのです。高松藩のいやがらせのために，浪人として後半生を送らざるを得なかったのでした。
　とはいえ源内は，きわめて才能豊かでした。宝暦13年（1763年），35歳のとき，戯作としての第一作「根無草（ねなしぐざ）」を刊行して評判となります。翌年の明和元年（1764年）には，燃えない布「火浣布（かかんぷ）」（石綿）の製作に成功し，さらに翌年には，武蔵国（埼玉県）秩父（ちちぶ）の金山や鉱山の採掘に乗り出します。そして42歳になった明和7年（1770年）正月，福内鬼外（ふくちきがい）のペンネームで，浄瑠璃本の処女作「神霊矢口渡（しんれいやぐちのわたし）」を書き，同作はさっそく操り芝居にかけられて人気となりました。ですが同年，源内はこだわることなく，再度長崎遊学に踏み切ります。
　このとき源内が，文人として立つ決意をしたならば，その後半生は大きく変わったに違いありません。ですが源内にとって戯作や浄瑠璃は余技でしかありませんでした。というより源内の才能は，余りにもあふれかえっていたといってよいでしょう。
　長崎再遊で持ち帰ったものは，「オランダ焼」と称した製陶と，緬羊（めんよう）を飼育して毛織物を作る技法でした。源内は共に讃岐国で企業化を図りました。もう一つの長崎土産は，摩擦発電機すなわち「エレキテル」でした。
　源内とすれば，いずれも辛苦の末に製作に成功したものですが，人々の注目を集めはしたものの，企業として軌道に乗ることはありませんでした。世間の人々の多くは，源内を山師呼ばわりしました。源内の真価を理解できたのは，杉田玄白ら一部の勝（すぐ）れた人物のみでした。結局源内は，「放屁論（ほうひろん）」や「風流志道軒伝（ふうりゅうしどうけんでん）」などを書いて世相を風刺しましたが，その胸のうちにあった“志”は，理解されませんでした。
　安永8年（1779年），源内は弟子の要助を誤って殺し，殺人犯として入牢します。そして約1ヵ月後の安永8年師走（12月）18日，牢内で病死しました。52歳でした。もし生きていたら，まだまだ多くの発明や仕事をしたにちがいありません。まことにつまらない死でした。
　友人の杉田玄白が源内の墓を建てた碑には，こう刻まれています。
　磋非常人（ああ，非常の人か）
　好非常事（非常の事を好む）
　行是非常（行（おこない）これ非常なり）
　何非常死（なんぞ非常に死す）
　なお源内は，キャッチコピーを書いています。
　「本日は土用丑（うし）の日うなぎの日」
　源内先生の看板で，店は大いに繁昌したといわれています。