水戸黄門といえば何といっても，助さん，格さんを連れての諸国漫遊譚が有名です。各地で悪をこらしめ，善行をほどこし，最後に葵（あおい）の印籠（いんろう）をかざして，「ここにおられるのは天下の副将軍水戸のご老公なるぞ」で，一同ハハァーとひれ伏すという，毎度おなじみのワンパターンですが，何とも痛快でおもしろく，人気が高い。
戦前の映画では，山本嘉一の黄門役に，片岡千恵蔵，阪東妻三郎の助さんと格さんが有名でした。戦後の映画での黄門役は，大河内伝次郎，市川右太衛門，月形竜之助，長谷川一夫，伴淳三郎，森繁久彌，中村鴈治郎，柳家全語楼など錚々（そうそう）たる名優たちが演じています。テレビ時代に入ると，月形竜之助にはじまり，東野英治郎，西村晃，佐野浅夫らが演じて人気を保ってきました。
もちろん，映画やテレビの水戸黄門像は，史実とはかけ離れたものです。副将軍たる身分の大大名が，一介の百姓の爺さんの恰好をして，ひょこひょこと全国を旅して巡るなどということは，ありえないことです。副将軍というのもウソで，徳川幕府の職制に副将軍などというものはありません。ですけれど後世の民衆は，光圀に自分たちの夢を托して，伝説を創っていったのです。将軍にずけずけものをいう天下の御意見番，高い身分でありながら，庶民の側に下りてきて善政を施す政治家という黄門像を創り上げ，自分たちの味方としたのです。
さて，光圀は寛永5年（1628）6月，ご三家の一つである水戸藩主徳川頼房の3男として生まれました。頼房は，徳川家康のいちばん末の子（11男）です。つまり光圀は，家康の孫に当たります。
光圀の幼名は長丸（ちょうまる），のち千代松，9歳のときに元服して，3代将軍家光の「光」の字をもらい，「光国」と名乗りましたが，晩年に「国」を「圀」に改めました。字（あざな）は子竜（しりゅう），号は常山（じょうざん），また梅里（ばいり），隠居してからは西山（せいざん）と号しました。諡（おくりな）は義公（ぎこう）です。
それが，なぜ「黄門」なのでしょうか。じつは，光圀の位は従三位（じゅさんみ）中納言です。中納言の唐名が黄門ですので，後世「水戸黄門」と通称されるようになったのです。生前に光圀が黄門と称されていたわけではありません。
少年時代の光圀は，とにかくきかん気のわんぱくであったといいます。7歳のとき，父の頼房が，手討ちにした死罪人の首を持って来れるかと問いますと，屋敷から500メートルも離れた暗い森の中を，ずるずると首を引きずって戻って来たといいます。15，6歳のころには，「かぶき者」を気取った不良少年になり，放蕩無頼のかぎりをつくすのですが，18歳のとき，『史記』の「伯夷伝（はくいでん）」を読んでこれまでの行状を改め，学問に精を出すようになったといいます。このころ光圀が編纂を志した『大日本史』は，何と250年をかけて，明治39年（1906）に完成します。元禄7年（1694）11月，光圀は江戸の幕邸に老中以下幕閣の要人を招いて，能の興行を行ないますが，この席で家臣の一人藤井紋太夫を刺殺します。高慢で奢りがあったからといいますが，若き日の暴れん坊の激しい気性が残っていたのでしょうか。元禄13年（1700），73歳で生涯を終えました。
2022.6.17