源頼朝が没し（1199），その跡を嗣いだのは源頼家です。頼家は，頼朝と正妻北条政子の間に生まれた嫡男で，このとき数え年18歳，当時とすれば立派な大人です。しかし，源家の家督を相続したにも関わらず，頼家は幕府の実権を握ることができませんでした。実権を握ったのは，母の北条政子と政子の父北条時政ら北条一族です。
母子といっても，政子と頼家の関係は，極めて稀薄です。生みの親より育ての親といいます。頼家の生みの親は政子ですが，育てたのは，比企（ひき）氏の三人の女性たちです。二人は比企の尼の娘，もう一人は比企能員（よしかず）の妻です。頼家の妻となった若狭局（わかさのつぼね）も，比企能員の娘で，頼家は比企一族と固い絆で結ばれた人物なのです。
比企氏は，鎌倉の比企ヶ谷（ひきがやつ。現在の鎌倉市妙本寺の辺り）に広大な屋敷を構えていた鎌倉幕府最大の実力者です。比企掃部允（かもんのじょう）とその妻が，平治の乱（1159）に敗れて伊豆に配流になった頼朝を，物心両面にわたって20年間支え続けました。なぜかといえば，比企掃部允の妻が，頼朝の乳母（めのと）すなわち育ての親であったからです。掃部允が亡くなった後も，妻は比企の尼と呼ばれ，比企一族を束ねます。
比企の尼には三人の娘がいました。三人は武蔵や伊豆の有力な武士と結婚します。長女は，惟宗（これむね）広信に嫁し，薩摩島津氏の祖となった島津忠久と，若狭地方に大きな勢力を持った若狭忠季を生み，さらに再婚して安達盛長に嫁して女子を生みます。この女の子は源範頼（のりより。頼朝の弟）に嫁します。二女は河越重頼に嫁し，二人の間に生まれた女子が源義経の妻となります。三女は，伊豆の豪族伊東祐清（すけきよ）に嫁し，その後源氏一族の有力な武将平賀義信と結ばれます。この二女と三女が頼家の乳母です。
しかし比企家には男子がいません。そこで比企能員を養子にして比企氏を嗣がせ，能員の妻も頼家の乳母となりました。
頼朝の死は，頼家を擁する比企氏にとって，さらなる態勢固めのチャンスでもありました。ところが，この機をとらえたのは，北条氏でした。いちはやく頼家の親裁を止め，北条氏を中心とする13人の合議による幕府運営を決めてしまったのです。比企一族の後押しもあって，やっと頼家が征夷大将軍位についたのは，頼朝の死から3年半後の1202年のことでした。しかしその後も北条氏中心の政治は変わりません。
そこで翌年の9月，比企能員は頼家と謀って北条氏を討とうとします。ところがこの計画は北条氏につつ抜けで，逆に比企ヶ谷が北条氏によって襲撃され，能員は殺され，頼家は捕えられてしまいました。これが比企氏の乱です。頼家は伊豆修善寺に幽閉されますが，翌年7月に殺されました。こうして約100年にわたる北条氏全盛の世が幕を開けました。
2022.6.17